“飞黄腾达”比喻官职、地位上升得很快，尤其形容仕途得意。很多人都知道这个成语的比喻意思，但是何为“飞黄”，何为“腾达”却知之不详，甚至有人认为“飞黄腾达”是一个联合词组，“飞”和“腾”是动词。这是不对的，“飞黄腾达”其实是一个主谓词组，即“飞黄”是主语，“腾达”是谓语。
“飞黄腾达”本来写作“飞黄腾踏”。韩愈的儿子韩符即将进入城南学堂读书，韩愈写了一首名为《符读书城南》的诗勉励儿子，其中就有“飞黄腾踏去，不能顾蟾蜍”的诗句。
《淮南子·览冥训》中描述黄帝把天下治理得井井有条，于是“凤皇翔于庭，麒麟游于郊，青龙进驾，飞黄伏皂”。东汉学者高诱注解说:“飞黄，乘黄也，出西方，状如狐，背上有角，寿千岁。”“皂”指马槽，这是说飞黄这种神马都甘愿为黄帝所乘，伏在黄帝的马槽里吃草料。
古人把黄赤色的马称作“黄”，而“乘黄”之名，早在《山海经》里就有记载，《海外西经》载:“白民之国在龙鱼北，白身被发。有乘黄，其状如狐，其背上有角，乘之寿二千岁。”
这种神马还有一个奇特的别名:訾黄。《汉书·礼乐志》录有一首《日出入》的郊祀歌，其中唱道:“吾知所乐，独乐六龙，六龙之调，使我心若。訾黄其何不徕下？”这是汉武帝的感叹，他愿乘六龙成仙升天，才能感到心顺，但訾黄却迟迟没有下降到人间。唐代学者颜师古注解说:“訾，嗟叹之辞也。黄，乘黄也。叹乘黄不来下也。”又引东汉学者应劭的话说:“訾黄一名乘黄，龙翼而马身，黄帝乘之而仙。武帝意欲得之，曰:‘何不来邪？’”据此则“乘黄”的形象是龙翼马身，迥异于“状如狐，背上有角”的怪异造型。
黄帝乘之升仙而去，因此“乘黄”历来被视作祥瑞。《管子·小匡》中记管子的话说:“昔人之受命者，龙龟假，河出图，洛出书，地出乘黄。”“假”是至、到的意思。这句话是说:过去受天命而为天子者，龙龟就会到来，同时黄河出图，洛水出书，大地出乘黄这种神马。这都是祥瑞之兆。
唐代诗人张说在《杂曲歌辞·舞马千秋万岁乐府词》中吟咏道:“不因兹白人间有，定是飞黄天上来。”“兹白”是一种像马的神兽，锯牙，食虎豹；飞黄从天上而来，可见是天上的神马，因此韩愈诗中的“飞黄腾踏”就是形容这种神马跳起腾跃的样子。
因为“飞黄”乃黄帝所乘，后人就把专供天子、皇帝乘坐的御马称作“飞黄”或“乘黄”，再后来就用来泛指一切良马了。
